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Qué es el ciclo del nitrógeno en el acuario
Los peces expulsan amoníaco por las branquias y en sus excrementos, y la comida que sobra o las hojas muertas también lo producen al descomponerse. En una urna cerrada, ese amoníaco se acumula. Con solo 0,5–1 mg/l ya quema branquias y aletas, y por eso tantos peces mueren en acuarios recién montados: es el llamado síndrome del acuario nuevo.
El ciclo del nitrógeno es lo que resuelve el problema. Dos grupos de microorganismos colonizan todas las superficies del acuario, sobre todo los materiales filtrantes. Las bacterias y arqueas que oxidan el amoníaco (atribuidas durante años a Nitrosomonas) lo convierten en nitrito. Las bacterias que oxidan el nitrito, sobre todo Nitrospira, lo convierten en nitrato. El nitrato es mucho menos tóxico y se elimina con las plantas y los cambios de agua.
Ciclar un acuario es, simplemente, criar suficientes bacterias para procesar los desechos de tus futuros peces antes de que ellos los sufran. Estas bacterias viven en las superficies, no en el agua, así que un acuario con agua cristalina no está ciclado por mucho que lo parezca.
- Amoníaco / amonio (NH3/NH4+): muy tóxico, procede de peces, comida y materia en descomposición
- Nitrito (NO2-): muy tóxico, bloquea el transporte de oxígeno en la sangre
- Nitrato (NO3-): poco tóxico, mantenlo por debajo de 20–40 mg/l con cambios de agua
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Por qué hay que ciclar antes de meter peces
La toxicidad del amoníaco depende del pH y la temperatura. Por encima de pH 7 hay más amoníaco libre (NH3), la forma que daña los tejidos, así que la misma lectura es más peligrosa en agua dura y alcalina. El nitrito no es mejor: entra en la sangre por las branquias y convierte la hemoglobina en una forma que no transporta oxígeno. Los peces boquean en superficie aunque el agua esté bien oxigenada. En nuestra página sobre intoxicación por amoníaco tienes los síntomas y qué hacer de urgencia.
Un acuario ciclado mantiene ambas lecturas a cero las 24 horas, algo que ningún calendario de cambios de agua consigue por sí solo. Es la base de nuestra guía del acuario para principiantes: primero agua estable, después peces.
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Qué necesitas para la maduración del acuario
No hace falta material especial, pero dos cosas marcan la diferencia entre adivinar y saber: tests de gotas y una fuente fiable de amoníaco.
- Un filtro funcionando: en sus materiales vivirá la mayoría de las bacterias. Déjalo encendido 24 horas al día desde el primer día.
- Un calentador: las bacterias nitrificantes crecen mejor entre 25 y 30 °C. Por debajo de 18 °C el ciclo va a paso de tortuga.
- Tests de gotas de amoníaco, nitritos, nitratos y pH (JBL ProAquaTest, Sera aqua-test box…). Las tiras sirven para un vistazo rápido pero son menos precisas; mira nuestra comparativa de los mejores tests para acuario.
- Un acondicionador que elimine cloro y cloramina, porque matan a las bacterias. Nuestra guía del mejor acondicionador de agua compara las opciones principales.
- Una fuente de amoníaco: cloruro de amonio puro vendido para ciclado sin peces, amoníaco doméstico sin perfume ni tensioactivos, o un poco de comida.
- Opcional: bacterias embotelladas (JBL Denitrol, Sera Bio Nitrivec, Tetra SafeStart, Seachem Stability) o material filtrante maduro de un acuario sano.
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Ciclado sin peces paso a paso
El ciclado sin peces es el método que recomienda la mayoría de acuaristas con experiencia. Ningún animal sufre el amoníaco, puedes criar una colonia bacteriana más grande y vas a tu ritmo.
- Monta el acuario completo: sustrato, decoración, plantas, agua acondicionada, filtro y calentador entre 25,5 y 28 °C.
- Mide primero el agua del grifo para conocer su pH, su KH y si ya trae amonio (algunas aguas tratadas con cloramina lo llevan).
- Añade amoníaco hasta unos 2 mg/l siguiendo la etiqueta del producto y mide a los 30–60 minutos. No pases de 4 mg/l: el exceso frena a las bacterias del nitrito y atasca el ciclo.
- Si usas bacterias embotelladas, añádelas el mismo día, después del acondicionador, según el envase.
- Mide amoníaco y nitritos cada 2–3 días. Cuando el amoníaco baje de 1 mg/l, súbelo otra vez a 2 mg/l. Las bacterias tienen que comer: si pasan varios días sin alimento, la colonia se reduce.
- Vigila los nitritos. Suelen aparecer entre la semana 1 y la 3 y pueden salirse de la escala del test. Es normal: sigue dosificando amoníaco.
- Vigila los nitratos. Cuando aparecen y los nitritos empiezan a bajar, el segundo grupo de bacterias se está asentando.
- Haz la prueba de las 24 horas: añade 2 mg/l de amoníaco, espera 24 horas y mide. Si amoníaco y nitritos marcan 0, el acuario está ciclado. Repite 2–3 días seguidos para confirmarlo.
- Cambia entre el 50 y el 80 % del agua para bajar los nitratos de 20 mg/l y mete los peces en uno o dos días. Si vas a esperar más, sigue alimentando a las bacterias.
Aunque el ciclo esté completo, introduce los peces poco a poco. La colonia tiene el tamaño justo para el amoníaco que dosificaste: añade peces por tandas durante unas semanas y sigue midiendo el primer mes.
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Cuánto tarda en ciclar un acuario: calendario semanal
Cada acuario va a su ritmo: la temperatura, el pH, el KH y la cantidad de bacterias sembradas cambian la velocidad. Toma este calendario como el patrón típico de un ciclado sin peces y sin bacterias embotelladas, no como un plazo fijo.
| Periodo | Qué ocurre | Lecturas típicas |
|---|---|---|
| Días 1–7 | El amoníaco sigue alto, las bacterias empiezan a colonizar | NH3/NH4 2 mg/l, NO2 0, NO3 0 |
| Semanas 1–3 | El amoníaco baja, aparecen los nitritos y suben | NH3/NH4 bajando, NO2 1–5 mg/l o más |
| Semanas 2–5 | El amoníaco desaparece en 1–2 días, pico de nitritos | NH3/NH4 0–0,5, NO2 alto, NO3 subiendo |
| Semanas 3–8 | Los nitritos caen en cuanto Nitrospira se pone al día | NH3/NH4 0, NO2 bajando, NO3 20–80 mg/l |
| Fin del ciclo | 2 mg/l de amoníaco eliminados en 24 h, sin nitritos | NH3/NH4 0, NO2 0, NO3 presente |
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Cómo interpretar tus tests
Los tests te dicen exactamente en qué punto del ciclo estás. Lee los tres valores juntos, no uno a uno.
| Amoníaco | Nitritos | Nitratos | Qué significa |
|---|---|---|---|
| Alto | 0 | 0 | El ciclo aún no ha empezado: paciencia y revisa la temperatura |
| Bajando | Subiendo | 0 o trazas | Las primeras bacterias trabajan, vas bien |
| 0 | Alto | Subiendo | Segunda fase: sigue con el amoníaco y no toques el filtro |
| 0 | 0 | Subiendo | Ciclado, si se mantiene 24 h tras una dosis de 2 mg/l |
| 0 | 0 | 0 | No hay nada que procesar: añade amoníaco, el acuario nunca se alimentó |
Algunos tests de amonio marcan algo por encima de cero con agua tratada con cloramina o con ciertos acondicionadores. Mide el agua del grifo sola para saber tu punto de partida.
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Ciclado con peces: cómo hacerlo con seguridad
A veces los peces llegan antes que el ciclo: un regalo, una compra impulsiva o un acuario montado deprisa. El ciclado con peces funciona, pero te toca a ti mantener bajos el amoníaco y los nitritos mientras crecen las bacterias. Cuenta con 4–8 semanas.
- Pocos peces: unos cuantos peces pequeños y resistentes para el volumen, nunca una comunidad completa.
- Alimenta poco, una vez al día, solo lo que coman en un minuto.
- Mide amoníaco y nitritos a diario.
- Cambia el 25–50 % del agua cuando el amoníaco o los nitritos lleguen a 0,25–0,5 mg/l, a la misma temperatura y siempre con acondicionador.
- Usa un acondicionador que fije amoníaco y nitritos, como Seachem Prime, para reducir su toxicidad entre cambios. No los elimina, así que sigue midiendo.
- Añade bacterias embotelladas para acortar el proceso.
- No limpies ni cambies los materiales filtrantes durante el ciclo; como mucho, enjuágalos con suavidad en agua del propio acuario.
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Cómo acelerar la maduración
Lo más rápido es sembrar con material filtrante maduro: una esponja usada, un puñado de canutillos cerámicos o perlón de un acuario sano. Colocado en tu filtro, puede dejar el ciclo en unos días en lugar de semanas. Pídeselo a un amigo o a una tienda de confianza, y acepta solo material de un acuario sin enfermedades recientes.
Las bacterias embotelladas también ayudan, aunque su eficacia depende mucho de cómo se hayan almacenado: mide como si no las hubieras usado. Las plantas vivas ayudan de forma indirecta, absorbiendo amonio y aportando superficie, aunque un acuario muy plantado hace las lecturas más confusas. Mantén la temperatura en la parte alta del rango y el pH por encima de 7 si tu agua lo permite.
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Ciclo atascado: causas y soluciones
Hablamos de ciclo atascado cuando las lecturas no cambian durante una semana o más, casi siempre con nitritos clavados arriba o amoníaco que no baja. En casi todos los casos la culpa es de alguna de estas causas.
| Causa | Señal | Solución |
|---|---|---|
| pH por debajo de 6,5 aprox. | El amoníaco deja de bajar, el pH ha caído | Sube el KH poco a poco (bicarbonato sódico o tampón de KH), apunta a pH 7–8 durante el ciclado |
| KH agotado | KH en 0–1 °d, pH inestable | Cambio de agua con agua del grifo, tampón, mide el KH cada semana |
| Demasiado amoníaco | Amoníaco o nitritos por encima de 5 mg/l durante semanas | Cambio de agua para diluir y dosis solo hasta 2 mg/l |
| Temperatura baja | Acuario por debajo de 21 °C | Calentador entre 25,5 y 28 °C |
| Cloro o cloramina | El ciclo retrocede tras cada cambio de agua | Acondicionador para todo el volumen, siempre |
| Medicamentos o antibióticos | El ciclo se paró tras un tratamiento | Cambios de agua, carbón activo y volver a sembrar bacterias |
| Filtro limpiado o materiales cambiados | Pico de amoníaco tras el mantenimiento | Enjuaga solo en agua del acuario, nunca lo cambies todo a la vez |
La caída del pH es la causa que más se pasa por alto. La nitrificación acidifica el agua y consume KH, así que un agua blanda puede bajar a pH 6 o menos a mitad del ciclo. Mide pH y KH una vez por semana.
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Errores típicos al ciclar
Casi todos nacen de las prisas. El ciclo no se puede saltar, como mucho acortar, así que tómate el primer mes como parte del montaje.
- Meter todos los peces el primer día porque el agua se ve limpia
- Medir solo el amoníaco y dar el acuario por ciclado antes de que bajen los nitritos
- Cambiar los cartuchos del filtro durante el ciclo y tirar así las bacterias
- Dejar a las bacterias sin alimento una semana entre el final del ciclo y la compra de peces
- Usar amoníaco perfumado o con jabón, que puede envenenar el acuario
- Pensar que el agua turbia es un fracaso: un blanqueo bacteriano es habitual al principio y suele desaparecer solo, mira agua turbia en el acuario
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Cuándo preocuparse y qué comprar
Si los peces de un acuario en ciclado boquean en superficie, se quedan en el fondo con las aletas plegadas o tienen las branquias rojas e inflamadas, cambia el 50 % del agua enseguida, añade un acondicionador que fije amoníaco y vuelve a medir. Si las lecturas están bien pero los peces empeoran, quizá el problema no sea el ciclo: revisa nuestra sección de enfermedades y problemas y, en casos serios, acude a un veterinario especializado en peces.
Con el acuario ya ciclado, mantenlo así: cambios de agua semanales, un mantenimiento suave del filtro y unos parámetros del agua estables. Si más adelante el pH se desvía, mira cómo bajar el pH o subir el pH sin sustos. Lo primero que merece la pena comprar son unos tests de gotas y un buen acondicionador; un buen filtro para acuario con mucho material biológico lo pone todo más fácil.
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tarda en ciclar un acuario?
Un ciclado sin peces suele durar 4–8 semanas. Con bacterias embotelladas y el agua a 26–27 °C, es habitual quedarse en 2–4 semanas, y sembrar con material filtrante maduro de un acuario sano puede dejarlo en unos días. Un pH bajo, el agua fría o reposiciones con cloro pueden alargarlo a 10 semanas o más.
¿Cómo sé si mi acuario ya está ciclado?
Añade 2 mg/l de amoníaco y mide a las 24 horas. Si amoníaco y nitritos marcan 0 y hay nitratos, el acuario está ciclado. Repite la prueba dos o tres días seguidos para confirmarlo y haz un cambio de agua grande para bajar los nitratos antes de meter peces.
¿Es mejor ciclar el acuario sin peces o con peces?
Sin peces, en casi todos los casos. Ningún animal sufre amoníaco ni nitritos, la colonia bacteriana crece más y apenas hacen falta cambios de agua. El ciclado con peces es una alternativa válida si los peces ya están dentro, siempre que midas a diario y cambies agua en cuanto amoníaco o nitritos lleguen a 0,25–0,5 mg/l.
¿Por qué tengo los nitritos altos y no bajan?
Unos nitritos altos entre la semana 2 y la 5 son normales: las bacterias del nitrito crecen más despacio que las del amoníaco. Si se quedan clavados más de una semana, revisa primero el pH y el KH, porque un pH por debajo de 6,5 las frena mucho. Evita también sobredosificar amoníaco; un cambio del 50 % y una dosis estable de 2 mg/l suelen reactivar el ciclo.
¿Los cambios de agua retrasan el ciclo del nitrógeno?
No, si usas acondicionador y agua a la misma temperatura. Las bacterias viven en los materiales filtrantes y las superficies, no en el agua. Durante un ciclado sin peces casi no hacen falta, salvo para diluir lecturas muy altas o recuperar el pH y el KH.
Fuentes y referencias
Escrito y revisado por el equipo editorial de handsoffmyhobby según nuestra política editorial.
